1890年，美国天文学家珀西瓦尔·罗威尔用大型望远镜观测火星时偶然发现，火星表面存在似乎是人工"运河"的东西，从此，"火星生命"通过科幻作家的故事广为流传。

　　
　　1960年10月，苏联两次发射火星探测器，但尚未飞到地球轨道就失事了。
　　
　　1962年11月1日，苏联发射了3个火星探测器，其中两个仅停留在地球轨道上，另外一个在飞往火星的途中失去了联系。
　　
　　1964年11月28日发射的美国水手4号探测器，第二年7月14日从距火星9280公里处掠过，拍到了22张这颗红色星球的近距离照片。

　　
　　
　　1971年5月19日和28日，苏联分别发射火星2号和3号探测器，12月15日，苏火星3号首次登陆火星，并从火星表面发回了20秒钟的数据。
　　
　　1971年5月30日，美国水手9号探测器发射升空，于同年11月14日进入距火星1280千米的轨道，运行将近1年时间，拍摄了7329幅照片。美国依据这些照片资料首次为火星上的火山、峡谷、高地和洼地命名。
　　
　　1975年8月20日和9月9日，美国发射了海盗1号和海盗2号探测器，它们分别于1976年7月20日和9月3日在火星软着陆成功，发回了大量新的数据和图像。海盗1号在火星上工作了6年，两次登陆都没有发现火星有任何生命的迹象。
　　
　　1988年7月7日和12日，苏联连续发射火卫—1号和2号探测器，它们在飞行200天后到达接近火星的轨道，对火星及其第一颗卫星进行科学考察。
　　
　　1992年9月24日，美国发射火星观察者号探测器，考察火星地理和气候状况，为载人飞船飞往火星探测道路。
　　
　　1996年，美国将火星探路者号探测器送上太空，发回大量火星照片。3个月后，美国火星全球测量者号探测器进入火星轨道，开始为火星绘制地图。
　　
　　2001年10月29日，美国火星探测器"2001火星奥德赛"飞临火星。 (来源:《青年参考》)