如果圣诞老人是"火星人"，他将在圣诞前夕走一段相当难走的路——这是"奥德赛"火星探测器和美国航空航天局(NASA)的科学家们得出的结论，目前"奥德赛"探测器每天飞经火星北极点4次。
　　

　　"如果圣诞老人也飞经火星北极，我会告诉他‘嘿，坐稳啦‘！"NASA的工程师约翰·C·史密斯说，"前面的路实在是太难走了。"
　　

　　据史密斯介绍，"奥德赛"探测器正在利用大气缓冲逐步降低自身所在的轨道，但是科学家们发现了一个未曾预料到的火星大气现象:北极上空有强风暴中心，气流变化十分不规律，这对"奥德赛"探测器来说是一个巨大的挑战。
　　

　　该风暴中心位于火星北纬70度和更高纬度地区，它被科学家们称为"极地气旋涡流"，每年冬季都会产生。风暴中心的大气密度有时相差很大，当探测器经过的时候就会产生剧烈的振动。更可怕的是，风暴中心还在不断的移动，这对于控制"奥德赛"探测器造成了极大的麻烦。
　　

　　史密斯无奈地说:"当我们进入风暴中心时，气流的变化就无法预测了。"
　　

　　科学家们很早就知道火星大气有"呼吸现象"，即受强风暴、沙尘暴和其它因素影响，气流容易骤升骤降，大气密度也急剧变化。但是直到现在，NASA火星探测工作组的研究人员才发现，火星北极存在风暴中心，而且情况十分复杂。
　　

　　如果能找到风暴中心的位置，一切问题不是都解决了吗？"这个想法不错。"史密斯说，"不过，我们每天都在讨论这个问题。"火星探测工作组的科学家们，每天上午11:30都要召开电话会议，研讨火星的大气的变化情况；下午1:00他们制订出"奥德赛"探测器最新24小时的控制方案。
　　

　　科学家们戏言，"奥德赛"探测器降低飞行轨道的过程就像是在走钢丝:既要借助大气缓冲不断靠近预定轨道，又要防止探测器在降落时变得过热。据搜狐消息，史密斯说，控制火星探测器的飞行与操纵飞机不一样，"奥德赛"必须经过风暴中心，而且要保证安全万无一失；飞机驾驶员只需绕过风暴区就可以了。
　　

　　据悉，"奥德赛"火星探测器是于今年4月7日发射升空的，并于10月24日进入火星轨道。它将于明年1月进入低层轨道，以观察火星大气变化规律及其它自然现象。