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　　美国航空航天局(NASA)近期发现，一场巨大的沙尘暴罩住了火星的北半球，覆盖面超过火星总面积的一半以上。

　　科学家们在今年6月15日就注意到沙尘暴在火星南半球的赫拉斯盆地开始形成。10天之后，沙尘暴的势头开始增强，不断向北部和东部扩张，很快就席卷了大半个火星。由于这场沙尘暴还引发了其它大大小小几十处规模较小的沙尘暴，导致整个火星被一层桔红色的灰尘覆盖(如图1为没有沙尘暴时的火星，图2为这次强沙尘暴笼罩下的火星)。火星表面扬起的沙尘达到64公里的高空，风速估计已超过每小时128公里。在高纬度地区的风速更快，接近每小时416公里。沙尘使到达火星表面的阳光大大减弱，地表温度下降了10摄氏度左右。而升到高空的沙尘又吸收了大量阳光，使火星高空的温度从平常的零下76摄氏度猛升到4摄氏度左右。

　　据亚利桑那州立大学火星热放射光谱分析的专家菲力普.克里斯坦森教授说，这是美国火星球面探测器所拍到的最大的一场火星沙尘暴。这场沙尘暴的势头还会继续增加，有可能发展成席卷整个火星的沙尘暴。航空航天局火星探索项目主任加文说：“火星实际已被一层雾蒙蒙的红色沙尘笼罩。”

　　沙尘暴被认为是造成火星表面亮度在不同季节出现差异的原因。夏季和春季时，沙尘暴将火星上一些明亮的红色沙尘移走，使火星表面亮度减弱。哪个地区出现一次沙尘暴，那里的亮度就会随着减弱一些。

　　沙尘暴在火星上很常见。人类观察火星云的形状已有百年之久，一些天文业余爱好者和专业天文学家都拍摄过火星沙尘暴的照片，但直到1956年人类才第一次看到火星全球性的沙尘暴。自1999年3月开始执行勘测任务的火星球面探测器让人类更清楚地看到了火星沙尘暴。它多次传回清晰的图片，其中一组图片显示了呼啸的沙尘暴、狂风刮成的沙丘和正在融化的火星南极圈上的冰盖。它还曾拍下同时发生的十起沙尘暴。

　　科学家们仍然不能解释火星上一个地区性的沙尘暴为什么会变成全球性的沙尘暴。有科学家认为，这场巨大的沙尘暴与火星南半球的春季有关。他们说，与地球一样，火星也有倾斜的自转轴。目前火星在近日点，它的南半球正处于春季，而赫拉斯盆地就位于南半球。还有科学家对照以往获得的探测记录发现，目前这场沙尘暴比火星上通常出现同类沙尘暴的时间提前了。而过去的资料表明，当大规模的沙尘暴在这个季节的早期出现时，这一年就会出现数场巨大的沙尘暴。美国航空航天局的科学家们将在今后的几个月里密切观察这类沙尘暴是怎样形成的。(环球时报 　本报驻美国特约记者 李娅)