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美国航空航天局最近宣布第一次探测到地外行星上有大气。
据《自然》杂志报道，天文学家们最近第一次观测了另外一个星系的一颗行星上的大气层。这是一个与木星同样大小的由气体构成的行星，它与恒星的距离比水星离太阳还近，它的一年只有地球的4天。这次成功的观测向着寻找另一个有可能存在生命的行星迈近了一步。
加州理工大学的大卫-坎博纽教授和他的同事们利用哈勃太空望远镜观测了这颗行星，它位于距离我们150光年的飞马座。虽然哈勃太空望远镜在设计时并未安排观察地外行星的功能，但现在却成功地发现了地外行星的大气。
哈勃这次探测到的钠的数量只有天文学家设想的模型的一半，可能是被高空云挡住了或是一些钠和大气中的其它成分作用形成了复杂的化合物。今后的几个月他们将进一步解决这一问题。
更有趣的是，在这项研究中使用的技术可能帮助人们发现揭示地外生命存在的化合物。今后天文学家们可用探测只有生物活动才能产生的化合物的方法来确定生命的存在。不用登陆那些看不到的行星，就能通过探测地外生命发送出来的化合物或它们吃的东西来发现地外生命。
但是这颗行星上可怕的高温——大约11000℃，使它的大气中几乎不可能含有氧气，因此也就决定了它上面不可能有生命。尽管如此，坎博纽教授并没有气馁：“这一发现证明了像地球一样的行星比人们想象的要近。人类有望在2010年找到另外一个有生命存在的行星。”
我们已经掌握了实现这一目标的很好的方法——使用太空测光仪，如，美国宇航局的开普勒太空望远镜或欧洲宇航局的爱丁顿太空望远镜，在10年内，我们就可以看见地球大小的行星的移动。天文学家们认为，也许只有地球大小的地外行星才有可能存在生命产生的条件。（乔阿光、梁亚平）
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